O magistério nas instituições de ensino superior (IES) tem sido exercido por profissionais oriundos das mais diversas áreas do conhecimento. De acordo com Behrens (2001), encontram-se exercendo a docência universitária, quatro grupos de professores:
a) profissionais de várias áreas do conhecimento que se dedicam à docência em tempo integral;
b) profissionais liberais que se dedicam ao magistério algumas horas por semana;
c) docentes da área pedagógica e das licenciaturas que atuam tanto no ensino básico quanto no superior;
d) profissionais da área de educação e das licenciaturas que atuam em tempo integral na universidade.
Segundo Masetto (2001), os docentes universitários eram, inicialmente, pessoas formadas pelas universidades européias, mas, com o crescimento e a expansão dos cursos superiores, procurou-se compor o quadro docente das faculdades com profissionais renomados e exitosos em suas atividades profissionais, os quais eram convidados a ensinar os alunos a se tornarem tão bons como eles. Para o autor, a prova da crença de que “quem sabe, automaticamente, sabe ensinar” (MASETTO, 2001, p. 11) seria o fato de que, até a década de 70, para ensinar nas universidades e faculdades brasileiras bastava possuir o bacharelado e exercer a profissão de forma competente. Acreditava-se na época, embora ainda hoje se encontre igualmente tal situação, que os únicos requisitos para o candidato a professor do ensino superior fossem o domínio dos conhecimentos da sua área específica e o exercício competente de sua profissão.
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